Robert Walton , un aventurero inglés, emprende una expedición al Polo Norte. Mientras estaba en esta expedición (que ha sido un sueño suyo de toda la vida), Walton mantiene correspondencia con su hermana por carta. En medio de los témpanos de hielo, Walton y su tripulación encuentran a un hombre extremadamente cansado que viaja en un trineo tirado por perros. El hombre está al borde de la muerte y deciden llevarlo a bordo. Una vez que el misterioso viajero se ha recuperado un poco de su debilidad, Robert Walton comienza a hablar con él. Los dos entablan una amistad (Walton se siente muy solo y siempre ha deseado un compañero cercano). El hombre está desolado y durante mucho tiempo no hablará de por qué atraviesa solo el Ártico. Después de sentirse más cómodo con Walton, decide contarle su historia oculta durante mucho tiempo.
El orador es Victor Frankenstein , por quien se nombra el libro. Será el narrador de la mayor parte de la novela. Nacido en una rica familia suiza, Victor disfrutó de una infancia idílica y pacífica. Sus padres eran personas amables y maravillosas; se presentan como brillantes ejemplos de la bondad del espíritu humano. Su padre, Alphonse , se enamoró de su esposa, Caroline , cuando falleció su padre, un querido amigo suyo. Alphonse tomó al joven huérfano bajo su cuidado y, con el paso del tiempo, se enamoraron. Mantiene a su esposa con gran estilo. En agradecimiento por su propia buena fortuna, Caroline es extremadamente altruista. Con frecuencia visita a los pobres que viven en su parte de la campiña italiana. Un día se encuentra con la casa de una familia que tiene una hermosa hija adoptiva. Su nombre es Elizabeth Lavenza . Aunque son amables, la pobreza de los padres adoptivos de Elizabeth hace que cuidarla sea una carga financiera. Caroline se enamora de la encantadora niña en cuanto la ve y la adopta en la familia Frankenstein . Tiene una edad cercana a Victor y se convierte en la parte central y más querida de su infancia. Elizabeth es la compañera más querida de Victor. Sus padres animan a los niños a estar unidos en todas las formas imaginables: como primos, como hermano y hermana y, en el futuro, como marido y mujer.
Los años de infancia de Víctor pasan a una velocidad asombrosa. Dos hijos más, William y Ernest, nacen en la familia. En este momento, los Frankenstein mayores deciden dejar de viajar constantemente: la familia finalmente se instala en Ginebra. Aunque Víctor es algo solitario, tiene un querido amigo: Henry Clerval , de quien es inseparable. Los dos tienen ambiciones completamente diferentes: Victor ha desarrollado una pasión por la ciencia, mientras que Henry anhela estudiar la historia de la lucha y el esfuerzo humano. Finalmente, los padres de Victor deciden que es hora de que comience sus estudios universitarios en Ingolstadt. Antes de su partida, la madre de Víctor fallece. En su lecho de muerte, les dice a Victor y Elizabeth que su mayor deseo es verlos casados. Víctor parte hacia la universidad, todavía de luto por su madre y angustiado por esta separación de sus seres queridos.
Mientras tanto, en Ginebra, la vida continúa. Debido a que Caroline fue tan generosa, Elizabeth también aprende a ser amable. Cuando tiene la edad suficiente para saber lo que piensa, brinda hogar y amor a una joven llamada Justine , a cuya madre no le agrada y desea deshacerse de ella. Aunque Justine es una sirvienta en la casa de Frankenstein , Elizabeth, Ernest y William la consideran una hermana.
En Ingolstadt, la pasión de Victor por la ciencia aumenta exponencialmente. Cae en manos de Waldeman, profesor de química, que despierta en él la ambición y el deseo de alcanzar fama y distinción en el campo de la filosofía natural. Así comienza la manía que terminará por destrozar la vida de Víctor. Víctor pasa día y noche en su laboratorio. Desarrolla un interés consumidor en el principio de la vida (es decir, la fuerza que imparte vida a un ser humano). Este interés se convierte en una obsesión antinatural, y Víctor se compromete a crear un ser humano a partir de pedazos de muertos. Él frecuenta cementerios y osarios. No le cuenta a nadie de este trabajo, y pasan los años sin que visite su casa. Finalmente, su trabajo se completa: una noche, los ojos amarillos de la criatura finalmente se abren para mirar a Víctor. Cuando Víctor contempla la forma monstruosa de su creación (que es de un tamaño gigantesco y una fealdad grotesca), se horroriza. Huye de su laboratorio y busca consuelo en la noche. Cuando regresa a sus habitaciones, la criatura ha desaparecido.
Henry se une a Victor en la escuela y los dos comienzan a estudiar idiomas y poesía. Víctor no tiene ningún deseo de volver jamás a la filosofía natural que una vez gobernó su vida. Se siente mal cada vez que piensa en el monstruo que creó. Victor y Clerval pasan todos los momentos disponibles juntos estudiando y jugando; pasan dos años.
Luego, llega una carta de Elizabeth con noticias trágicas. El hermano menor de Victor, William, ha sido asesinado en el campo cerca de la finca de Frankenstein . De regreso a Ginebra, Víctor es presa de un miedo innombrable. Al llegar a su pueblo, se tambalea por el campo en medio de una tormenta eléctrica, atormentado por el dolor por la pérdida de su hermano. De repente, ve una figura, demasiado colosal para ser la de un hombre, iluminada por un relámpago: instantáneamente la reconoce como su grotesca creación. En ese momento, se da cuenta de que el monstruo es el asesino de su hermano.
Al hablar con su familia a la mañana siguiente, Victor se entera de que Justine (la criada y amiga de confianza de su familia) ha sido acusada del asesinato de William. William llevaba un relicario antiguo en el momento de su muerte; esta chuchería se encontró en el vestido de Justine la mañana siguiente al asesinato. Víctor sabe que ha sido incriminada, pero no se atreve a decirlo: su historia será descartada como el desvarío de un loco. La familia se niega a creer que Justine sea culpable. Elizabeth, especialmente, está desconsolada por el encarcelamiento injusto de su querida amiga. Aunque Elizabeth habla elocuentemente de la bondad de Justine en su juicio, es declarada culpable y condenada a muerte. Justine acepta con gracia su destino. A raíz de la doble tragedia, la familia Frankenstein permanece en un estado de dolor estupefacto.
Durante una caminata solitaria en las montañas, Víctor se encuentra cara a cara con la criatura, quien procede a narrar lo que ha sido de él desde que huyó del laboratorio de Víctor. Después de vagar grandes distancias y sufrir un frío y un hambre inmensos, el monstruo buscó refugio en una choza abandonada. Su refugio estaba contiguo a la casa de campo de una familia francesa exiliada: al observarlos, el monstruo adquirió el lenguaje, así como un amplio conocimiento de las costumbres de la humanidad. Le ayudó mucho en esto la lectura de tres libros recuperados de una cartera en la nieve: El paraíso perdido de Milton , Las penas de Werter de Goethe y un volumen de Vidas de Plutarco . El monstruo habla con gran elocuencia y cultivo como resultado de su limitada pero admirable educación.
Desarrolló un profundo amor por la noble (aunque empobrecida) familia francesa y finalmente hizo una propuesta de amistad. Habiendo ya aprendido que su horrible apariencia inspira miedo y disgusto, habló primero con el anciano patriarca de la familia: la ceguera de este honorable anciano le permitió reconocer la sinceridad y el refinamiento del monstruo (independientemente de su apariencia). Sin embargo, los otros miembros de la familia regresaron inesperadamente y expulsaron a la criatura de la cabaña con piedras.
El monstruo estaba lleno de tristeza y maldijo a su creador y su propia fealdad. Por lo tanto, decidió vengarse de Frankenstein , cuyo paradero había descubierto en los cuadernos de laboratorio. A su llegada a Ginebra, la criatura se encontró con William, cuya belleza juvenil intacta lo atrajo mucho. El monstruo, anhelando compañía, le pidió a William que se fuera con él, con la esperanza de que la inocencia juvenil del niño le hiciera perdonar al monstruo su fealdad. En cambio, William luchó y llamó al monstruo una serie de nombres crueles; al enterarse de que el niño era pariente de Víctor, lo estranguló en una furia vengativa. Atraído por la belleza del relicario, lo tomó y huyó a un granero cercano.
Allí encontró a Justine, que se había quedado dormida exhausta después de buscar a William todo el día y toda la noche. El corazón del monstruo estaba desgarrado por su belleza angelical, y se encontró lleno de anhelo por ella. De repente, se apoderó de él la agonizante comprensión de que nunca conocería el amor. Metió el relicario en los pliegues del vestido de Justine en un intento de vengarse de todos los que retenían a las mujeres.
El monstruo concluye su relato denunciando a Víctor por su abandono; exige que Víctor construya una compañera para él, para que ya no esté tan completamente solo. Si Víctor cumple con esta solicitud bastante razonable, promete abandonar la sociedad humana para siempre. Aunque tiene una breve crisis de conciencia, Víctor acepta la tarea para salvar a los seres queridos que le quedan.
Viaja a Inglaterra con Clerval para aprender nuevas técnicas científicas que le ayudarán en su odiosa tarea. Una vez que ha adquirido los datos necesarios, se retira a un rincón oscuro de Escocia, prometiendo regresar con Henry cuando el trabajo esté terminado. Víctor está casi a la mitad del trabajo de creación cuando de repente el miedo se apodera de él. Temeroso de que la criatura y su amante engendrarán aún más monstruos y, por lo tanto, destruirán a la humanidad, hace pedazos a la nueva mujer ante los ojos del monstruo. La criatura emite un grito torturado. Deja a Víctor con una única y ominosa promesa: que estará con él en su noche de bodas.
Víctor lleva un pequeño bote de remos al centro de un gran lago escocés; allí, arroja los restos andrajosos de la nueva mujer por la borda. Cae en un sueño exhausto y va a la deriva durante un día entero en aguas abiertas. Cuando finalmente llega a la orilla, lo capturan de inmediato y lo acusan de asesinato. Un Víctor desconcertado es llevado a una pequeña habitación sucia y se le muestra el cuerpo de su amado Henry, asesinado a manos de la criatura. Esto provoca una fiebre de delirio que dura meses. Su padre viene a acompañarlo a casa y Víctor finalmente es absuelto de todos los cargos.
En su hogar en Ginebra, la familia comienza a planear el matrimonio de Elizabeth y Victor. En su noche de bodas, Elizabeth muere estrangulada en el lecho conyugal. Al enterarse de la noticia, el padre de Víctor se acuesta en su cama, donde rápidamente muere de pena.
Habiendo perdido a todos los que ha amado, Victor decide pasar el resto de su vida persiguiendo a la criatura. Esto es precisamente lo que quiere la propia criatura: ahora, Frankenstein será tan miserable y despojado como él. Durante algún tiempo, el creador persigue su creación; lo había perseguido hasta el Círculo Polar Ártico cuando Walton lo rescató. Aunque advierte al capitán contra la ambición y la curiosidad excesivas, contradictoriamente alienta a los marineros a continuar su viaje condenado, aunque signifique una muerte segura. Su razón: para la gloria, y para el conocimiento humano. Finalmente, ya no puede luchar contra su enfermedad y muere en paz mientras duerme. En el momento de su muerte, la criatura aparece: lamenta todo lo que ha hecho, pero sostiene que no podría haberlo hecho de otra manera, dada la magnitud de su sufrimiento. Luego huye, jurando que construirá una pira funeraria para sí mismo y arrojará su forma despreciada a las llamas.
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